Verteilte Standorte, ein neues Spar- und Umweltbewusstsein und die stetig wachsenden Möglichkeiten von Web- und Mobilfunk-Technologien haben viele Arbeitsbereiche grundlegend verändert. Auch private Kommunikation vollzieht dank der Evolution von Endgeräten und Web 2.0 einen Wandel und erreicht mehr Empfänger denn je.

Im Zeitalter der Wissensgesellschaft wird permanent nach effizienten Lösungen zur Zusammenarbeit und dem Austausch von Wissen gesucht, die der Menge an Absendern, Empfängern und Informationen gerecht werden.

Dabei müssen reale Personen mitsamt ihrer Fähigkeiten, Interessen, Rollen oder Gruppenzugehörigkeiten virtuell abgebildet werden, um am Austausch von Wissen und Leistung teilzunehmen – in Online Communities.

In Online Communities bilden Nutzer über das Web eine Interessengemeinschaft. Die Communities leben von nutzergenerierten Inhalten, die in verschiedenen Infrastrukturen abgelegt und vernetzt werden.

Neben herkömmlichen Foren verknüpft man heute den Begriff vor allem mit Sozialen Netzwerken wie Facebook oder Twitter, die sich in ihrer Funktion teilweise überlappen. Sie alle bilden einen Mix aus Kommunikationswerkzeugen, die sowohl Privatnutzer als auch Firmen für ihre Zwecke nutzen.

Professionelle Beispiele für Online Communities sind Kollaborations-Plattformen wie Wiki-Systeme oder Microsofts SharePoint Services, die Unternehmen zur strukturierten Dokumentation und Management von Wissen und Projekten befähigen.