Webseiten werden heutzutage von Mensch und Maschine gelesen. Zum Lesen dient in beiden Fällen Soft- und Hardware, die von einem gewissen Standard ausgeht und ihn entsprechend interpretiert. Abweichungen von diesem wohldefinierten Standard ziehen unvorhersehbare Folgen nach sich und erzeugen Barrieren für den Leseprozess.

So haben Browser, Suchmaschinen und körperlich eingeschränkte Benutzer gleichermaßen ihre Schwierigkeiten mit den unnötigen Barrieren eines Auftritts. Auftritte sollen plattformunabhängig funktionieren und Sehbehinderte etwa profitieren von der Qualität des Quellcodes, da sie sich Texte vorlesen oder in Braille-Schrift darstellen lassen.

Barrierefreiheit wird in der Europäischen Union durch Initiativen gefördert oder durch gesetzliche Rahmenbedingungen vorgegeben. In Deutschland müssen inzwischen sämtliche Webauftritte des Bundes nach dem Behindertengleichstellungsgesetz (BGG) und der Barrierefreien Informationsdienst-Verordnung (BITV) barrierefrei sein.

Neben einem konformen Quellcode, der den Standards des W3C Konsortiums folgt, spielt die Auswahl der technischen Gestaltungselemente eine maßgebliche Rolle. Denn Barrierefreiheit bedeutet auch, dass man Inhalte alternativ darstellt.

Auslassungen solcher Alternativen können für Barrieren sorgen. Bilder werden beispielsweise nicht mit einer Beschreibung versehen, dem Browser wird eine Skalierung von Schrift- und Bildgröße überlassen und Besucher verwenden nicht zwangsläufig eine Maus als Steuerungsgerät.

Barrierefreiheit im weitesten Sinne beginnt bereits vor der Auswahl technischer Elemente. Wird von Anfang an ein Konzept mit möglichst wenigen Barrieren verfolgt, steigt das Niveau des Auftritts für menschliche und elektronische Besucher.